某市近郊水乡的野女孩小凤，顽皮倔强，爽直开朗，常集合村中群童玩军操之戏。因小凤美貌，村中人既怕又爱，视之为多刺的野玫瑰。小凤家贫，与父亲同住河边破船中。青年画家江波发现小凤健美，遂与之相识。江波虽系富家子，但喜与心灵纯洁的穷苦人为伍。不久，又与街头广告师小李和报贩老枪结成莫逆。一天，小凤父发现渔行主胡进窜至船中谋骗小凤，一怒将其击昏，引起烛火焚烧，酿成杀人大祸，遂抛下小凤畏罪潜逃。江波怜悯小凤孤苦无依，仗义携其回家。无奈小凤不惯贵族式生活，不懂上流社会礼节，因此不容于江父。江波为尽保护之责，自愿随同小凤离家出走。他们找到小李、老枪，共同租了两间阁楼栖身，靠画广告和卖报糊口。冬天到来，四人贫病交迫，生计维艰。一天，小凤捡到醉汉丢失的钱包，警察追查时，醉汉在迷糊中诬指江波、小李偷窃，二人遂被拘押。小凤急于营救，恳求江父设法，并自愿从此离开江波。江波恢复自由后，四处寻找小凤。此时，小凤已改名换姓，隐入偏远一家布厂做工。不久，国难来临，江波与小李、老枪一起加入救国义勇军，奔赴抗敌救国前线。本片中包含中国电影史上第一个升降镜头。